El medio interestelar es la materia que existe en una galaxia y que no forma parte de estrellas o sistemas estelares. Está compuesto de gas y polvo. No emite por sí mismo, sino que redistribuye la energía de las estrellas a longitudes de onda más largas (o energías menores), Dependiendo de la longitud de onda en consideración y los diferentes tipos de átomos, puede mostrar u  ocultar diferentes estructuras.