Fue la primera mujer doctora honoris causa por la Universidad de Oxford (1925). Conservadora del archivo fotográfico del Observatorio de Harvard era una experta en analizar las placas fotográficas y en la catalogación de las estrellas de acuerdo con su luminosidad, un sistema ideado por ella y que fue adoptado con pocas modificaciones por la Unión Astronómica Internacional (IAU). Es la persona, hombre o mujer, que más astros de este tipo ha catalogado en la historia: alrededor de 225.000. Su trabajo fue publicado en nueve volúmenes con el nombre de Catálogo Henry Draper.